Οι επιστήμονες έριξαν την πρώτη τους ματιά σε ένα δείγμα που συλλέχθηκε από τον αστεροειδή Μπενού – και βρήκαν κάτι περισσότερο από ό,τι περίμεναν.
Όταν άνοιξαν το δοχείο που περιείχε το δείγμα στις 26 Σεπτεμβρίου, οι ερευνητές ανακάλυψαν στο εσωτερικό του καπακιού και γύρω από τον μηχανισμό που χρησιμοποιήθηκε για τη συλλογή των εξωγήινων πετρωμάτων και του εδάφους, άφθονο σκούρο, λεπτόκοκκο υλικό. Αυτό το απροσδόκητο εύρημα θα μπορούσε να αποκαλύψει σημαντικές πληροφορίες για τον αστεροειδή πριν από την ανάλυση του πρωτογενούς δείγματος.
Η ιστορική προσγείωση του δείγματος στην έρημο της Γιούτα στις 24 Σεπτεμβρίου σηματοδότησε το αποκορύφωμα της επταετούς αποστολής OSIRIS-Rex της NASA, η οποία ταξίδεψε στον Μπενού σε απόσταση περίπου 320 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη, προσγειώθηκε στον αστεροειδή και στη συνέχεια ξαναπέρασε πάνω από τη Γη για να ρίξει το δείγμα (συνολική απόσταση ταξιδιού: περίπου 6,2 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα).
Την επομένη της προσγείωσής του, το δείγμα μεταφέρθηκε στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον της NASA στο Χιούστον, σε ένα εργαστήριο ειδικά κατασκευασμένο για την προσεκτική ανάλυσή του.
Καλλιτεχνική απεικόνιση της στιγμής που το OSIRIS-REx πλησιάζει την επιφάνεια του αστεροδειδή Μπενού για τη συλλογή δείγματος NASA/Goddard/University of Arizona
Οι αστεροειδείς είναι απομεινάρια από τον σχηματισμό του ηλιακού συστήματος και μπορούν να δώσουν πληροφορίες για το πώς ήταν αυτές οι χαοτικές, πρώτες μέρες, καθώς οι πλανήτες σχηματίστηκαν και βρήκαν τις θέσεις τους. Όμως οι αστεροειδείς που βρίσκονται κοντά στη Γη αποτελούν επίσης απειλή για τον πλανήτη, οπότε η κατανόηση της σύνθεσης και των τροχιών τους είναι το κλειδί για να βρούμε τους καλύτερους τρόπους εκτροπής τους.
Όταν το OSIRIS-REx χρησιμοποίησε τον μηχανισμό TAGSAM (Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism) για να διαταράξει την επιφάνεια του Μπενού και να συλλέξει ένα δείγμα τον Οκτώβριο του 2020, συγκέντρωσε τόσο πολύ υλικό, που μπορούσε να δει κανείς με τις κάμερες του σκάφους σωματίδια να σκορπίζονται στο διάστημα καθώς το δείγμα αποθηκευόταν στο δοχείο του. Τώρα οι επιστήμονες έχουν αρκετό υλικό να αναλύσουν πριν καν φτάσουν στον κύριο όγκο του δείγματος.
«Το καλύτερο “πρόβλημα” που θα μπορούσαμε να έχουμε είναι ότι υπάρχει τόσο πολύ υλικό, που η συλλογή του διαρκεί περισσότερο απ' ό,τι περιμέναμε», δήλωσε ο Κρίστοφερ Σνιντ, αναπληρωτής επικεφαλής της ομάδας που αναλύει το δείγμα.
Το ίδιο το δείγμα του αστεροειδούς θα αποκαλυφθεί στο κοινό στις 11 Οκτωβρίου σε ζωντανή μετάδοση της NASA, αφού πρώτα αποσυναρμολογηθεί προσεκτικά η κεφαλή του μηχανισμού TAGSAM που περιέχει το δείγμα. Προς το παρόν αναλύεται το υλικό που συλλέχτηκε από το εξωτερικό της κεφαλής.
«Έχουμε όλες τις μικροαναλυτικές τεχνικές που χρειάζονται για να το διαλύσουμε πραγματικά, σχεδόν μέχρι την ατομική κλίμακα», δήλωσε ο Λίντσεϊ Κέλερ, μέλος της ομάδας ανάλυσης.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αστεροειδείς όπως ο Μπενού, προσκρούοντας στη Γη κατά τη φάση του σχηματισμού της, μπορεί να της έδωσαν απαραίτητα στοιχεία όπως το νερό – και η μελέτη του δείγματος θα μπορούσε να απαντήσει σε εκκρεμή ερωτήματα σχετικά με την προέλευση του ηλιακού μας συστήματος.
Με πληροφορίες από: Pleasant surprise greets scientists opening asteroid sample dropped from space by Ashley Strickland, CNN
