Υδροθερμικές πηγές στον Εγκέλαδο του Κρόνου αυξάνουν τις πιθανότητες για ύπαρξη ζωής

Ερευνητές της NASA, αναλύοντας τα στοιχεία που συνέλεξε το διαστημικό σκάφος Cassini, κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ο δορυφόρος του Κρόνου, Εγκέλαδος διαθέτει ένα φυσικό τζακούζι, το οποίο αυξάνει τις πιθανότητες για ύπαρξη ζωής.

Συγκεκριμένα, διαθέτει έναν ζεστό ωκεανό με υποθαλάσσια υδροθερμική δραστηριότητα, που παραμένει ακόμη ενεργή.

Σύμφνωα με τους επιστήμονες, η ζωή στη Γη ξεκίνησε σε ίδιες υποθαλάσσιες συνθήκες πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, γεγονός που σημαίνει ότι αυτό μπορεί να είναι μία μεγάλη αρχή για τον Εγκέλαδο.

Τέτοιου είδους υδροθερμική δραστηριότητα λαμβάνει χώρα, όταν το θαλασσινό νερό διεισδύει κάτω από τα πετρώματα του βυθού και στη συνέχεια, έχοντας εμπλουτιστεί με διάφορα μέταλλα,ξεπηδά σαν καυτό διάλυμα από «καμινάδες» τύπου γκέιζερ, από το οποίο τρέφονται βακτήρια και άλλοι οργανισμοί.

πως δήλωσε ο Τζον Γκρούνσφελντ της NASA: «Τα νέα ευρήματα ενισχύουν την πιθανότητα ο Εγκέλαδος, ο οποίος διαθέτει έναν υπόγειο ωκεανό και δείχνει αξιοσημείωτη γεωλογική δραστηριότητα, να έχει περιβάλλοντα κατάλληλα για ζωντανούς οργανισμούς»

Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των ερευνητών, ο βραχώδης πυρήνας του Εγκέλαδου είναι ιδιαίτερα πορώδης, με συνέπεια το νερό να μπορεί να «τρυπώσει» κάτω από τον βυθό. Έτσι, αφού αλληλεπιδράσει με τα πετρώματα, διατηρείται ενεργή η υδροθερμική δραστηριότητα, η οποία θερμαίνει το νερό του βυθού έως τους 90 βαθμούς Κελσίου, δηλαδή κοντά στο σημείο βρασμού. Σε αυτή τη δραστηριότητα, πιθανότατα αποδίδεται και το μεθάνιο, που ανιχνεύθηκε πάνω από το νότιο πόλο του δορυφόρου.

Για πρώτη φορά, γεωλογική δραστηριότητα στον Εγκέλαδο έγινε αντιληπτή από τα όργανα του Cassini το 2005. Οι κατοπινές παρατηρήσεις οδηγούν στην εκτίμηση ότι κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του δορυφόρου, πάχους 30 έως 40 χιλιομέτρων, υπάρχει ένας ωκεανός βάθους έως δέκα χιλιομέτρων (δηλαδή σχεδόν όσο της Γης).

Ο Εγκέλαδος, που ανακαλύφθηκε το 1789,έχει διάμετρο 505 χλμ. και είναι το έκτο μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου. Οι νέες ενδείξεις, που είναι σημαντικές για τους αστροβιολόγους, καθιστούν πλέον τον Εγκέλαδο στόχο προτεραιότητας για την εξερεύνησή του. Το Cassini θα περάσει πάλι τρεις φορές πάνω από τον Εγκέλαδο έως το τέλος του 2015, προτού ολοκληρώσει την αποστολή του με μιά βουτιά θανάτου στον ίδιο τον Κρόνο το 2017.

NASA: Ο Άρης είχε περισσότερο νερό από την Αρκτική (Ανακάλυψη)

Αναλύσεις σε υπολείμματα νερού στους παγωμένους πόλους του πλανήτη Άρη έδειξαν ότι κάποτε ο «Κόκκινος Πλανήτης» υπήρξε – εν μέρει τουλάχιστον – μπλε, όπως προκύπτει από τα στοιχεία επιστημονικής μελέτης που έδωσε στη δημοσιότητα το Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA.
Σύμφωνα με τη μελέτη, πριν από δισεκατομμύρια χρόνια ο Άρης διέθετε ένα υδάτινο σώμα το οποίο είχε όγκο πολύ μεγαλύτερο από τον όγκο νερού που ενυπάρχει στην περιοχή της Αρκτικής στη Γη.
«Η έρευνά μας παρέχει μια εμπεριστατωμένη εκτίμηση σχετικά με το πόσο νερό είχε κάποτε ο Άρης, καθορίζοντας πόσο νερό χάθηκε στο διάστημα», δήλωσε ο Τζερόνιμο Βιγιανουέβα επιστήμονας του Κέντρου Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA.
Η επιστημονική έρευνα δημοσιεύτηκε στο περιοδικό «Science» και είναι το αποτέλεσμα παρατηρήσεων και υπολογισμών που βασίζονται στα δεδομένα τριών τηλεσκοπικών εγκαταστάσεων στη Γη, τα όργανα των οποίων κατάφεραν να διακρίνουν τις χημικές υπογραφές δύο διαφορετικών τύπων ύδατος στα απομεινάρια της επιφάνειας του Άρη.
Το μεγαλύτερο μέρος του πάγου στον Άρη αποτελείται από «βαρύ ύδωρ» ή μόρια μέσα στα οποία τα φυσιολογικά άτομα υδρογόνου έχουν αντικατασταθεί από ισότοπο ενός στοιχείου, το οποίο ονομάζεται δευτέριο.
Αναλύοντας την αναλογία των μορίων αυτών, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι υπολόγισαν το ποσοστό νερού που είχε κάποτε ο Άρης, βασιζόμενοι σε γνωστά ποσοστά απώλειας ύδατος στο διάστημα.
Σύμφωνα με τη μελέτη, μόλις το 13% της αρχικής ποσότητας νερού παραμένει στους παγωμένους πόλους του Άρη. Οι επιστήμονες εξέφρασαν, εξάλλου, την εκτίμηση ότι πριν από 4,3 δισεκατομμύρια χρόνια, ο πλανήτης είχε αρκετό νερό για έναν ωκεανό, ο οποίος καταλάμβανε το 19% της συνολικής επιφάνειάς του και έφτανε σε βάθος σε ορισμένα σημεία έως και 1.600 μέτρα.
Τα βίντεο της NASA δόθηκαν στη δημοσιότητα την Πέμπτη και έδειξαν ότι ο ωκεανός του Άρη ήταν πολύ μεγαλύτερος από τον Ατλαντικό Ωκεανό, ο οποίος καλύπτει το 17% της συνολικής επιφάνειας της Γης.
Το σκάφος της NASA, το Curiosity, είχε καταγράψει πρόσφατα στοιχεία του πλανήτη, τα οποία διαμορφώθηκαν από υδάτινα ρεύματα και λίμνες. Η ύπαρξη ωκεανών στον Άρη υποδεικνύει ότι ο πλανήτης ενδεχομένως να υπήρξε πιο φιλόξενος για την ανάπτυξη έμβιων οργανισμών, σε σχέση με αυτό που είχε αρχικά εκτιμηθεί.

«Με τον Άρη να χάνει τόσο πολύ νερό, ο πλανήτης ήταν πιθανό να υπήρξε υγρός για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα απ’ ό,τι πιστεύαμε παλαιότερα, γεγονός που συνεπάγεται ενδεχομένως ότι θα μπορούσε να ήταν κατοικήσιμος», δήλωσε ο Μάικλ Μούμα, ηγετικό στέλεχος του Ινστιτούτου Goddard.